Clipping (ou "clipar") é uma forma de distorção que ocorre quando um sinal de áudio é muito forte para o sistema que o está processando, fazendo com que os picos da onda sonora sejam "cortados" ou "achatados".

Quando a amplitude de uma onda sonora excede o nível máximo que o circuito ou o sistema digital pode suportar, os picos da onda são cortados.

Isso transforma a forma de onda original, que era arredondada (como uma senoide), em algo mais parecido com uma onda quadrada.

Clipping Analógico vs. Digital

Embora o resultado seja sempre distorção, o som e as consequências são bem diferentes.

Clipping Analógico

Ocorre quando a voltagem do sinal de áudio excede a voltagem da fonte de alimentação do circuito. O resultado é a adição de distorção harmônica, que são frequências musicalmente relacionadas ao som original. Em pequenas quantidades, pode até soar agradável e "quente", como no overdrive de um amplificador de guitarra.

Clipping Digital

Ocorre quando o sinal ultrapassa o ponto máximo da escala digital (0 dBFS - decibéis Full Scale). Como não existem números acima de 0 no mundo digital, o sistema simplesmente corta os picos. Esse corte abrupto gera uma grande quantidade de harmônicos de alta frequência que, por sua vez, causam aliasing. O resultado é uma distorção inarmônica, com artefatos dissonantes e não musicais, que é muito mais áspera e desagradável que o clipping analógico.